Rita Levi-Montalcini bila je talijanskoamerička neurologinja koja je osvojila dio Nobelove nagrade za fiziologiju ili medicinu 1986. godine. Poznata po svom radu na neurobiologiji, zaslužna je što je svojim radom revolucionirala proučavanje neuronskog razvoja. Njezino istraživanje staničnog rasta i živčanih mreža otvorilo je put za daljnja istraživanja koja su bacila novo svjetlo na liječenje bolesti poput demencije i raka. Kći židovskog inženjera i matematičara, odrasla je u ljubavnom domu s intelektualno poticajnim okruženjem. Njezin je otac bio konzervativna osoba, a kako je to bilo pravilo u Italiji početkom 20. stoljeća, obeshrabrivao je svoje kćeri da se bave profesionalnom karijerom. Ipak Rita je bila inteligentna i buntovna mlada žena koja je odlučila postati liječnikom usprkos očevoj početnoj suprotnosti. Upisala je Sveučilište u Torinu i diplomirala visoku medicinu i kirurgiju. Trideseta su obilježila politički burno razdoblje u Italiji, a Židovi su bili zabranjeni u akademskoj i profesionalnoj karijeri. Prisiljena na skrivanje tijekom njemačke okupacije Italije tijekom Drugog svjetskog rata, ona se nakon rata preselila u Sjedinjene Države i uspostavila uspješnu karijeru neurologa. Često se vraćala u svoju domovinu i pomagala u osnivanju Instituta za staničnu biologiju u Rimu te postala njezin prvi ravnatelj.
Djetinjstvo i rani život
Rita Levi-Montalcini rođena je 22. travnja 1909. u Torinu u Italiji kao jedno od četvero djece Adama Levija, inženjera elektrotehnike i matematičara, i njegove supruge Adele Montalcini, talentirane slikarice.
Odrastala je u ljubavnom obiteljskom okruženju i imala je sretno djetinjstvo. Njezin je otac bio obrazovan muškarac koji je poštovao žene. Međutim, nije želio da Rita i njezine sestre nastave profesionalno.
Kao mlada djevojka željela je postati spisateljica. No s vremenom su se njezini interesi promijenili i odlučila je postati liječnica. U početku je njen otac bio protiv njezine odluke, ali s vremenom je stekla njegovu podršku.
Upisala je Sveučilište u Torinu gdje je ugledni neurohistolog Giuseppe Levi pobudio svoje zanimanje za proučavanje živčanog sustava. Diplomirala je s diplomom medicine i kirurgije 1936. Nakon diplome upisala je trogodišnju specijalizaciju iz neurologije i psihijatrije.
Kasne tridesete bile su razdoblja političkih previranja u Europi, a 1938., talijanski fašistički vođa Benito Mussolini prošao je Manifest utrke u kojem su Židovi bili zabranjeni u akademskoj i profesionalnoj karijeri.
Karijera
Rita Levi-Montalcini nastavila je istraživanje unatoč izazovima. U svojoj je spavaćoj sobi postavila laboratorij i proučavala rast živčanih vlakana u pilećim embrionima još dok je bjesnio Drugi svjetski rat.
Nijemci su napali Italiju 1943. godine, a Torino je postalo opasno mjesto za život. Ona je zajedno s obitelji pobjegla u Firencu. U njihovom privremenom boravku postavila je drugi laboratorij i nastavila s radom.
Važna prekretnica rata dogodila se 1944. godine, kada su angloameričke vojske prisilile njemačke osvajače da napuste Firencu. Levi-Montalcini je za to vrijeme angažiran kao liječnik u angloameričkom sjedištu.
Rat u Italiji završio je 1945. godine i njezina se obitelj vratila u Torino gdje je mogla nastaviti karijeru. Godine 1946. dobila je jednosemestralno istraživačko stipendiju na Sveučilištu Washington u St. Louisu, SAD.
Prihvatila je to mjesto 1947. i pridružila se zoologu Viktoru Hamburgeru u njegovoj laboratoriji na sveučilištu. Njihovi suradnički eksperimenti bili su vrlo uspješni i impresionirani njezinim performansom, Hamburger joj je ponudio položaj znanstvenog suradnika.
Godine 1952. Levi-Montalcini uspješno je izolirao faktor rasta živaca (NGF), neuropeptid koji je primarno sudjelovao u regulaciji rasta, održavanja, proliferacije i preživljavanja određenih ciljnih neurona. Njezino opažanje određenih karcinoma tkiva kod pilićnih zametaka dovelo je do tog postignuća.
Porasla je kroz redove na Sveučilištu Washington, a 1956. je promaknuta u zvanje izvanrednog profesora i redovnog profesora; povukla se 1977. godine.
Često je posjećivala Italiju i pomagala u osnivanju Instituta za staničnu biologiju u Rimu 1962. godine. Direktorica instituta bila je od 1969. do 1978. Predsjednik Italije, Carlo Azeglio Ciampi, 2001. godine imenovan je životnim senatorom ,
Glavna djela
Rita Levi-Montalcini u suradnji sa svojim kolegom Stanleyem Cohenom otkrila je faktor rasta živaca (NGF) koji je prvi od mnogih faktora rasta stanica koji se nalaze u tijelima životinja. NGF igra kritičnu ulogu u regulaciji i urođenog i stečenog imuniteta.
Nagrade i dostignuća
Rita Levi-Montalcini i Stanley Cohen su 1986. zajedno dobili Nobelovu nagradu za fiziologiju ili medicinu, "za svoja otkrića faktora rasta". Iste godine dvojac je dobio i nagradu Albert Lasker za osnovna medicinska istraživanja.
Dobila je Nacionalnu medalju za znanost, najvišu američku znanstvenu čast, 1987. godine.
Osobni život i naslijeđe
Rita Levi-Montalcini se nikad nije udavala. Bila je vrlo bliska sa svojom braćom i sestrama, svima koji su je prednjačili.
Živjela je izuzetno dug život i postala prvi nobelovac koji je ikada postigao stoti rođendan. Dočekala ju je proslava 100. rođendana u gradskoj vijećnici u Rimu, 22. travnja 2009. Umrla je 30. prosinca 2012. u dobi od 103 godine.
Brze činjenice
Rođendan 22. travnja 1909
Nacionalnost Talijanski
Znak sunca: Bik
Rođen: Torino, Italija
Poznati kao Neurolog
