Ota Benga je bio kongojski pigmej Mbuti, najpoznatiji po izlaganju u zoološkom vrtu Bronx u New Yorku, s majmunima. U Ameriku ga je doveo poslovni čovjek, misionar i istraživač, Samuel Phillips Verner, da bi nastupio na izložbi antropologije na izložbi kupnje u Louisiani u St. Louisu, Missouri, 1904. Bio je dio skupine afričkih plemena koji su prikazani kao primjeri "ranijih faza" ljudske evolucije kako bi se pokazala tada popularna teorija kulturne evolucije. Kasnije je dobio vlastiti eksponat ljudskog zoološkog vrta 1906. godine u zoološkom vrtu Bronx, a potom je postavljen u izložbu Monkey House, pored Dohong-a, obučenog orangutana. Tijekom kasnijeg dijela života, u pritvor ga je uzeo velečasni James M. Gordon, koji je sredio svoje obrazovanje i kasnije zaposlenje u tvornici duhana. Međutim, nakon što su se njegovi snovi o povratku u domovinu srušili na početku prvog svjetskog rata, počinio je samoubojstvo pucajući sebi u srce 20. ožujka 1916. godine.
Rani život
Ota Benga rođen je oko 1883. u kolonijalnom Kongu iz plemena Mbuti pigmeja. Živio je sa svojim plemenom u ekvatorijalnim šumama u blizini rijeke Kasai koja je u to vrijeme bila dio belgijskog Konga.
Da bi domorodački narod iskoristio kao posao u opskrbi gumom u Kongu, belgijski kralj Leopold II osnovao je miliciju Force Publique, koja je ubila ljude plemena Mbuti, uključujući suprugu Ota Benga i dvoje djece. Benga je preživio masakr dok je bio u lovačkoj ekspediciji kada je milicija izvršila raciju na njegovo selo.
Naknadno su ga zarobili trgovci robovima iz plemena poznatog kao Baschelel. Samuel Phillips Verner pronašao je Benga tijekom putovanja u selo Batwa 1904. godine i oslobodio ga od trgovaca robovima, razmjenjujući kilogram soli i viljušku.
Verner je otputovao u Afriku prema ugovoru sa izložbom kupnje u Louisiani (Svjetski sajam u Louisu) kako bi na izložbu ponio asortiman pigmeja. Prikazujući ljude iz potpuno različitih kultura, W. J. McGee, istaknuti znanstvenik, imao je namjeru običnom narodu prikazati tadašnju popularnu teoriju kulturne evolucije.
Verner je odveo Ota Benga u selo Batwa kako bi zaposlio više pigmejaca za izložbu, ali mještani su postali nepovjerljivi prema muzungu (bijelci) zbog nasilnih akcija ljudi kralja Leopolda II. Međutim, Verner, koji je kasnije tvrdio da je spasio Benga od kanibala, upotrijebio je njegovu pomoć kako bi uvjerio nekoliko seljana da ga prate u Ameriku.
Izložbe i kasniji život
Ota Benga, zajedno s grupom muškaraca iz Afrike, doveden je u St. Louis, Missouri, krajem juna 1904. bez Vernera, koji je obolio od malarije. Odmah po dolasku, grupa je postala središtem atrakcije u izložbi o kupnji u Louisiani, Benga je postala posebno popularna među medijskim ličnostima koje su o njemu opširno izvještavale.
Budući da su posjetitelji s nestrpljenjem željeli vidjeti njegove zube koji su u mladosti izloženi oštrim točkama kao ritualni ukrasi, dužnosnici su ga promovirali kao "jedinog istinskog afričkog kanibala u Americi". Afrički plemići dobili su upute da naplaćuju novac za svoje fotografije i predstave, a Benga je navodno naplatio pet centi da pokaže zube.
Za vrijeme njihovog izvođenja 28. srpnja 1904. afrička plemića vodila su predodređenu predstavu o Afrikancima kao "divljacima", što je rezultiralo pretjeranom izlaznošću koju je trebao kontrolirati Prvi Illinois puk. Nastupili su na ratni način, oponašajući američke Indijance na Izložbi, nakon čega je Benga zaslužio divljenje poglavaru Apachea Geronimu koji mu je dao jednu od svojih strelica.
Kad je Verner tamo stigao mjesec dana kasnije, već su crtale ogromne gužve koje su nedjeljom čak sprečavale njihove pokušaje mirne okupljanja u šumi. Verner je nakon završetka izložbe nagrađen zlatnom medaljom u antropologiji, no McGeeov ozbiljni znanstveni izložba pretvoren je u izložbu.
Ota Benga vratio se u Kongo zajedno s Vernerom i ostalim Afrikancima i kratko vrijeme živio među Batwaima. Iako je bio slobodan, odlučio je pratiti Vernera na njegovim afričkim pustolovinama, pomažući mu da prikupi artefakte i primjerke te nabavi gumu i slonovaču za preprodaju.
Oženio se po drugi put tijekom ovog razdoblja, ali njegova je žena umrla od ugriza zmije nedugo zatim. Osjećajući se distanciranim od Batwa ljudi, kasnije se odlučio s Vernerom vratiti u SAD.
Dok je Verner tražio zaposlenje u Američkom prirodoslovnom muzeju u New Yorku kako bi izložio svoje akvizicije iz Afrike, kustos Henry Bumpus zainteresiran je za Bengu. Verner je dogovorio da ostane u rezervnoj sobi muzeja, dok je drugdje tražio posao, a Benga je počela zabavljati posjetitelje u lanenom odijelu u južnom stilu.
Navodno je ubrzo nakon toga postao kučan i počeo namjerno pokazivati pogrešno ponašanje, često iskorištavajući predodžbe poslodavaca o njemu kao "divljaku". Jednom je pokušao progurati se pored stražara ispred velike gomile i čak je bacio stolicu prema ženi bogatog donatora, pretvarajući se da ne razumije upute.
Godine 1906. Bumpus je predložio da ga Verner odvede u zoološki vrt Bronx, gdje ga je direktor zoološkog vrta William Hornaday zaposlio kao dodatnu ruku za održavanje životinjskih staništa. Međutim, posjetitelji u zoološkom vrtu počeli su se više zanimati za Bengu nego za životinje, što Hornaday nije prošlo nezapaženo.
Ubrzo nakon toga, redatelj je priredio zasebnu izložbu za Bengu, gdje mu je bilo dopušteno da slobodno luta. Jako je zavoljeo Dohong-a, orangutana koji je naučio izvoditi trikove i oponašati ljude.
Ota Benga počeo je provoditi više vremena u izložbi Monkey House, a nakon toga imao je izložbu uz Dohong, koja je započela 8. rujna 1906. Dužnosnici su ga ohrabrili da tamo objesi svoj čekić, kao i da puca u luk i strijelu u metu.
Nakon što je Madison Grant, tajnica njujorškog zoološkog društva, navela Hornaday da izloži Bengu zajedno s majmunima u zoološkom vrtu Bronx, skupina afroameričkih svećenika pod vodstvom velečasnog Jamesa M. Gordona počela je protestirati. Vjerojatno je nepoželjna pažnja učinila Benga nasilnijim, što je na kraju prisililo službenike zoološkog vrha da ga puste u zatvor Gordona do kraja 1906.
Ota Benga boravio je u azilu u Howard Colored Orphan do 1910, a zatim je premješten u Lynchburg u Virginiji, gdje ga je pjesnik Anne Spencer podučavao i pohađao osnovnu školu u Baptističkom sjemeništu u Lynchburgu. Napuštajući školu, počeo je raditi u tvornici duhana Lynchburg, a u međuvremenu se također planirao vratiti u Afriku.
Nakon što je izbio prvi svjetski rat 1914., putnički brodski promet prema Kongu zaustavljen je, što je pokvarilo njegove snove o povratku u domovinu i dovelo ga u depresiju. 20. ožujka 1916. počinio je samoubojstvo pucajući sebi u srce ukradenim pištoljem, a kasnije je pokopan u neobilježenom grobu, u crnom dijelu Starog gradskog groblja.
Trivijalnost
Američki prirodoslovni muzej sadrži životnu masku i odljev tijela Ota Benga, koji je i dalje označen kao "Pigmy", unatoč stoljetnim kritikama Vernera i drugih. Nakon što je 1992. Vernerov unuk Phillips Verner Bradford objavio knjigu 'Ota Benga: Pigmija u zoološkom vrtu', 1992. godine, njegovu su priču pregledali mnogi kasniji autori.
Brze činjenice
Rođendan 1883
Državljanstvo: Kongoac
Poznati: muškarci Ribe
Umro u dobi: 33
Znak sunca: Riba
Rođen: Kolonizacija Konga
Poznati kao Kongoanski Mbuti Pygmy
